从前，有位老汉住在与胡人相邻的边塞地区，来来往往的过客都尊称他为“塞翁”。
有一天，塞翁家的马不知什么原因，跑到胡人那里去了。邻居们纷纷表示惋惜。可是塞翁却不以为意，反而释怀地劝慰大伙儿：“丢了马，当然是件坏事，但谁知道它会不会带来好事呢？”
果然，没过几个月，那匹迷途的老马又从塞外跑了回来，还带回了一匹胡人的骏马。邻居们又一齐来向塞翁贺喜。然而，这时的塞翁却忧心忡忡地说：“唉，谁知道这件事会不会给我带来灾祸呢？”
塞翁家平添了一匹骏马，他的儿子喜不自禁，天天骑马兜风。有一天，儿子因得意忘形，竟从飞驰的马上掉了下来，摔伤了一条腿，造成了终身残疾。邻居们前来慰问，塞翁却还是那句老话：“谁知道它会不会带来好事呢？”
又过了一年，胡举袭扰中原，身强力壮的青年都被征去当了兵，结果十有都在战场上送了命。而塞翁的儿子因为是个跛腿，免服兵役，所以他们父子得以避免了这场生离死别的灾难。